En la industria alimentaria, los aditivos se utilizan para la preparación y almacenamiento de alimentos . Estas sustancias se utilizan principalmente para colorear, endulzar y conservar productos desde la antigüedad.
En épocas anteriores al desarrollo industrial, ya se utilizaban métodos de conservación de alimentos como el salazón de carnes, pescados o la adición de jugo de limón para evitar que las frutas y verduras se ennegrecieran. Entre los diversos usos, no eran raros los riesgos de intoxicación por ingestión de alimentos preparados manualmente y no sometidos a tratamientos de seguridad.
Gracias a la evolución tecnológica y al cambio de hábitos alimentarios, el uso de aditivos alimentarios se ha expandido de manera que la producción y distribución de productos alimenticios se ha extendido por todas partes a través de su uso. Veamos cuáles son los tipos de aditivos y qué tipo de efectos pueden tener en la salud.
¿Qué son los aditivos?
Los aditivos alimentarios son sustancias naturales o artificiales, que se derivan de productos naturales pero que se someten a tratamiento en laboratorios. Según la ley, cada etiqueta aplicada a los productos debe contener el aditivo utilizado y la función específica para la que fue agregado. También se identifica con un número que va precedido de la letra E.
Hablar de aditivos siempre suscita controversia, pero es bueno recordar que aún son sustancias naturales que se estudian y documentan para resaltar posibles problemas de salud. En la preparación y almacenamiento de alimentos, se autoriza el uso únicamente de las sustancias enumeradas en una lista “positiva” que pasa bajo el control del Ministerio de Salud.
¿Cómo se distinguen los aditivos?
En la Unión Europea, cada aditivo presente en las etiquetas de los productos debe ir precedido de una letra E, clasificada según la función que desempeña dentro del alimento al que se le ha añadido. En su caso, estas sustancias deben indicarse junto con los ingredientes internos según establece el Reglamento.
Las etiquetas del producto deben describir la función que realiza el aditivo y seguir el tipo de sustancia utilizada. Por ejemplo, la curcumina, al ser un tinte, se indica en la etiqueta como “tinte: curcumina” o “tinte: E100”. La necesidad de utilizar aditivos depende del proceso de producción, los ingredientes utilizados, lo que se desea obtener, el tipo de conservación, la necesidad de proteger los alimentos de las bacterias y muchos otros factores.
No se permite el uso de aditivos además de alimentos como pasta, aceite de oliva o miel, por no ser adecuado a la legislación vigente. En otros alimentos, sin embargo, el uso es muy limitado. Solo se permiten ciertos aditivos en alimentos como leche, frutas y verduras frescas.
Cuanto más se procesa un alimento, más aumentan los aditivos utilizados. Alimentos como salsas, bocadillos, dulces son algunos de los productos más procesados que pueden usar aditivos. Muchos aditivos son de origen natural, otros se modifican para mejorarlos o se producen en el laboratorio. Los de origen natural incluyen nutrientes como la vitamina C , el licopeno presente en los tomates , las antocianinas que se encuentran en las bayas, la curcumina y la pectina.
¿Son seguros los aditivos?
Todos los aditivos alimentarios utilizados en la UE han sido examinados por la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Por lo tanto, están incluidos en la lista oficial de aditivos aprobados de la UE, solo si se consideran seguros para nuestra salud. Las evaluaciones de seguridad se someten periódicamente a controles para resaltar cualquier información que pueda causar daños a la salud.
La EFSA se ocupa de:
- realizar evaluaciones de seguridad de nuevos aditivos alimentarios o nuevos usos propuestos para aditivos alimentarios que ya existen, antes de que sean autorizados por la Unión Europea;
- realizar un control de todos los aditivos alimentarios admitidos en la UE antes del 20-01-2009;
- responder a solicitudes específicas de la Comisión Europea para comprobar determinados aditivos sobre la base de nueva información científica y la evolución de su uso.
Un aditivo alimentario solo puede autorizarse si:
- no es un riesgo para la seguridad y la salud de los consumidores;
- existe una necesidad técnica para su uso que no puede satisfacerse por otros medios;
- su uso no hace que los consumidores cometan errores.
El Reglamento de la UE establece los requisitos de pureza que deben poseer los aditivos alimentarios antes de ser añadidos a los ingredientes. La EFSA intenta establecer, en la medida de lo posible, una dosis diaria aceptable para cada sustancia, la IDA, que una persona puede consumir sin riesgo para la salud. La IDA suele expresarse en miligramos por kg de cuerpo por día y se puede aplicar a un solo aditivo oa un grupo con propiedades similares. Cuando verifica los aditivos ya autorizados, puede confirmar o modificar la IDA existente después de haber revisado toda la información en su poder.
¿Pueden los aditivos tener efectos sobre la salud?
La investigación sobre aditivos realizada por expertos en el sector no parece haber puesto de manifiesto los riesgos asociados al desarrollo de enfermedades por el consumo de aditivos en cantidades limitadas. Las excepciones son los nitritos y nitratos utilizados como conservantes o para dar sabor a carnes y embutidos. Debido a los cambios que pueden sufrir dentro de nuestro organismo, pueden convertirse en sustancias cancerígenas.
Los nitritos se utilizan como conservantes porque pueden prevenir el desarrollo de microorganismos muy peligrosos, que son los principales responsables del botulismo. Las leyes vigentes que regulan el uso de nitritos como aditivos alimentarios permiten su uso en pequeñas cantidades.
La ingesta prolongada de nitritos y en grandes cantidades puede asociarse con un mayor riesgo de desarrollar posibles cánceres. Por tanto, según los expertos, se debe evitar o reducir el consumo de alimentos que contengan nitrito de potasio, nitrato de sodio y potasio. Estos se encuentran principalmente en alimentos como carne enlatada, salchichas y carnes procesadas. En cambio, los nutricionistas recomiendan comer carnes sin conservantes y embutidos, una dieta rica en frutas y verduras que contienen altas cantidades de antioxidantes y vitaminas.
En general, para evitar comprar productos ricos en aditivos puede ser necesario:
- Lea atentamente la etiqueta, prefiriendo la compra de alimentos con bajo contenido de aditivos;
- Comprobar el precio de los alimentos con colores demasiado fuertes, que, si son baratos, ciertamente son ricos en colorantes artificiales;
- Elija alimentos frescos, evitando platos precocinados y envasados donde el uso de aditivos suele ser excesivo.
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